COUCOU, LES REVOILÀ !

Un quart de finale à Marseille, Anglais et Fidjiens savent de quoi ils parlent. Il y a dix-sept ans, le premier week-end d’octobre, le XV de la Rose jouait dans le stade Vélodrome pour éliminer l’Australie (12-10). Le lendemain, les Fidjiens s’inclinaient de peu sur la même pelouse face à l’Afrique du Sud (20-37). Ils étaient même revenus à égalité de points à un moment avant de céder contre le futur champion du monde. Revenir au Vélodrome dimanche (17 heures) avec en ligne de mire une place en demi-finale, c’est convoquer la mémoire et nourrir autant d’ambitions. 

Angleterre-Fidji c’est le match des contraires. En août, de passage à Twickenham, l’équipe du Pacifique a infligé un revers inédit aux Anglais (30-22). Une première. Avec le moral en berne, l’équipe de Steve Borthwick a rejoint la France et a finalement digéré son parcours en poule avec… quatre succès d’affilée. Inespéré. Placé dans un groupe sans adversaire de premier plan (Argentine, Japon, Samoa et Chili), le XV britannique a assuré, fait preuve de pragmatisme et restauré, pour le moment, sa confiance.

Les Fidjiens, portés par leur exploit londonien, ont entamé le Mondial face aux Gallois sans crainte. Sans un arbitrage incohérent de l’anglais Matthew Carley et avec un peu plus de maîtrise technique, l’équipe dirigée par Simon Raiwalui aurait surmonté l’obstacle gallois (26-32). Cette état de forme s’est affiché ensuite pour renverser l’Australie (22-15). Puis, soudain, le moteur a connu des ratées. Courte victoire devant la Géorgie (17-12) et défaite incompréhensible devant de magnifiques portugais (23-24). Les Fidji sont passés en quarts de finale grâce au goal-average devant l’Australie. In-extremis.

Faut-il en conclure que les trajectoires de l’Angleterre et des Fidji se croisent, la première étant ascendante, la second sur une mauvaise pente? Que reste-t-il de leur dernier face à face ?

«C’est vrai que ça aide de les avoir affrontés récemment même si on a la sensation d’être passés à autre chose parce que c’était il y a déjà longtemps. Je ne dis pas qu’on ne peut pas en tirer de leçon, que les joueurs dangereux ne sont plus les mêmes, c’est juste qu’on a évolué depuis», a expliqué Owen Farrell, le capitaine anglais à l’annonce des équipes, vendredi. 

Le vécu de la Coupe du monde dit autre chose. Simon Raiwalui a procédé à cinq changements par rapport au XV aligné contre le Portugal. Lekima Tagitagivalu – qui avait réalisé 16 plaquages contre l’Angleterre lors de leur dernière rencontre, en août – fait son retour dans la troisième ligne. Semi Radradra, malheureux contre les Gallois, est titularisé sur l’aile gauche.

Dans le XV de la Rose, le sélectionneur Steve Borthwick a procédé à deux changements de joueurs et à quatre changements de postes par rapport au XV de départ qui a battu de justesse les Samoa lors du dernier match de poule. Le capitaine Owen Farrell reprend sa place à l’ouverture et pour la première fois au côté d’Alex Mitchell à la charnière. Conséquence, Marcus Smith est titularisé à l’arrière pour la deuxième fois seulement de sa carrière. George Ford, le roi des drops, se retrouve, lui, sur le banc.

Tous ces changements vont-ils modifier le contenu de la rencontre, redonner un élan offensif aux Fidjiens et inciter les Anglais à offrir plus de phases de jeu que de jeu au pied? Mystère. Un homme suivra tout cela de près :  Mathieu Raynal. L’arbitre français retrouve l’Angleterre qu’il a déjà dirigé dans ce Mondial. C’était la première rencontre de la poule, Angleterre-Argentine (27-10). Les Anglais s’en souviennent. M. Raynal avait sorti le premier carton rouge de la compétition, à l’attention de Tom Curry après 3 minutes de jeu seulement. Sanction purgée, le troisième ligne anglais sera sur la pelouse du vélodrome dimanche. Comme on se retrouve. 

LES EQUIPES

ANGLETERRE : Marcus Smith – Jonny May, Joe Marchant, Manu Tuilagi, Elliot Daly – Owen Farrell (capitaine), Alex Mitchell – Courtney Lawes, Tom Curry, Ben Earl – Maro Itoje, Ollie Chessum – Ellis Genge, Jamie George, Dan Cole.

Remplaçants : Theo Dan, Joe Marler, Kyle Sinckler, George Martin, Billy Vunipola, Danny Care, George Ford, Ollie Lawrence

Sélectionneur: Steve Borthwick

FIDJI : Ilaisa Droasese ; Vinaya Habosi, Waisea Nayacalevu (capitaine), Josua Tuisova, Semi Radradra ; Vilimoni Botitu, Frank Lomani ; Eroni Mawi, Tevita Ikanivere, Luke Tagi ; Isoa Nasilasila, Albert Tuisue ; Lekima Tagitagivalu, Levani Botia, Viliame Mata 

Remplaçants : Samuel Matavesi, Peni Ravai, Mesake Doge, Meli Derenalagi, Vilive Miramira, Simione Kuruvoli, Iosefo Masi, Sireli Maqala

Sélectionneur : Simon Raiwalui

Arbitre : Mathieu RAYNAL (France)