Paris-Clermont : l’incroyable histoire de la « Course aux Clous » relancée par Michelin

Comment une simple course cycliste organisée en 1892 est-elle devenue l’une des histoires les plus étonnantes du sport français ? Derrière Paris-Clermont se cache l’invention du pneu démontable Michelin, une rivalité industrielle, une légende de clous semés sur la route… et une renaissance plus de 130 ans plus tard. Radio Sports a rencontré Émilien Mottet, ingénieur chez Michelin et passionné de cyclisme, pour revenir sur cette aventure hors du commun.

Paris-Clermont : une course née de l’innovation Michelin

À la fin du XIXe siècle, le vélo connaît un essor spectaculaire. Mais un problème demeure : les pneus sont encore constitués de bandes de caoutchouc collées directement sur les roues en bois. En cas de crevaison, la réparation est longue et particulièrement compliquée.

En 1889, un cycliste se présente chez Michelin à Clermont-Ferrand avec un pneu crevé. Cette rencontre inspire André et Édouard Michelin, qui développent le pneu démontable, une innovation qui va révolutionner le cyclisme.

La démonstration intervient dès 1891, lorsque Charles Terront remporte le premier Paris-Brest-Paris grâce aux pneus démontables Michelin. Cette victoire offre une formidable vitrine à la jeune entreprise.

Pour confirmer les qualités de son invention, Michelin décide alors d’organiser sa propre grande épreuve.

Le 5 juin 1892 naît ainsi la Course Michelin internationale Paris-Clermont, reliant Paris à Clermont-Ferrand, berceau de la manufacture.

Pourquoi cette épreuve est-elle surnommée « la Course aux Clous » ?

C’est sans doute l’une des anecdotes les plus célèbres de l’histoire du cyclisme français.

Le règlement impose aux participants de rouler avec des pneus Michelin.

Pourtant, plusieurs concurrents prennent le départ équipés de pneus de la marque concurrente Clément.

Selon les récits de l’époque, les frères Michelin découvrent rapidement que certains favoris ne respectent pas cette obligation.

La légende raconte alors que des clous de tapissier auraient été répandus sur une portion du parcours entre Nevers et l’approche de Clermont-Ferrand.

Les conséquences sont immédiates :

• les pneus Michelin démontables peuvent être réparés rapidement ;
• les pneus concurrents, beaucoup plus difficiles à démonter, immobilisent leurs utilisateurs.

Cette histoire donnera à l’épreuve son surnom devenu célèbre :

« La Course aux Clous ».

Aujourd’hui encore, cette anecdote fait partie du patrimoine historique de Michelin et du cyclisme français.

Henry Farman, premier vainqueur officiel

L’arrivée de cette première édition réserve un nouveau rebondissement.

Le premier coureur à franchir la ligne est Auguste Stéphane, mais il est finalement déclassé pour ne pas avoir respecté le règlement imposant les pneus Michelin.

La victoire officielle revient donc à Henry Farman, futur pionnier de l’aviation, qui couvre près de 400 kilomètres en environ 17 h 30, soit une moyenne supérieure à 22 km/h.

Une performance exceptionnelle pour l’époque, réalisée sur des routes bien éloignées des standards actuels.

Une aventure humaine bien avant le cyclisme moderne

À la fin du XIXe siècle, une course de 400 kilomètres ressemble davantage à une expédition.

Les participants roulent de jour comme de nuit.

Ils s’arrêtent dans des relais pour se restaurer.

Certains disposent d’entraîneurs chargés de les protéger du vent sur certaines portions du parcours.

Les récits publiés dans la presse racontent les repas, les réparations, les abandons et parfois même les longues heures passées à marcher après une crevaison irréparable.

Ces témoignages font aujourd’hui partie des grandes histoires du patrimoine sportif français.

L’Échappée Michelin : la renaissance de Paris-Clermont

Plus de 130 ans après la première édition, Michelin décide de faire renaître cette aventure.

En 2025 est créée L’Échappée Michelin Paris-Clermont, sous l’impulsion notamment d’Émilien Mottet et des équipes de Michelin.

Cette nouvelle édition ne reprend pas exactement le parcours historique mais conserve son esprit.

Les participants parcourent environ 400 kilomètres en traversant plusieurs territoires emblématiques de l’histoire industrielle du groupe Michelin.

Parmi les moments les plus marquants :

• un ravitaillement organisé au sein d’une usine Michelin ;
• une arrivée exceptionnelle sur les pistes privées d’essais Michelin, habituellement fermées au public.

Une expérience unique pour les passionnés de longue distance.

Une troisième édition attendue en 2026

L’aventure se poursuivra en 2026.

La troisième édition de L’Échappée Michelin Paris-Clermont est annoncée pour le 5 septembre 2026.

Le parcours évoluera avec notamment un passage par Montluçon, tout en conservant l’esprit d’origine : faire découvrir autrement l’histoire du vélo, du pneumatique et des territoires traversés.

Radio Sports au cœur de l’histoire

Présent sur le BikingMan, Radio Sports est allé à la rencontre d’Émilien Mottet, ingénieur chez Michelin et spécialiste des épreuves d’ultra-distance.

L’occasion de revenir sur une page méconnue de l’histoire du cyclisme français mais aussi de découvrir les coulisses d’une aventure qui mêle patrimoine industriel, innovation, endurance et passion du vélo.

Plus de 130 ans après la première édition, Paris-Clermont continue de faire vivre l’esprit des pionniers du cyclisme.

Le saviez-vous ?

• La première édition de Paris-Clermont a eu lieu le 5 juin 1892.
• La course était organisée pour promouvoir le pneu démontable Michelin.
• Charles Terront avait remporté Paris-Brest-Paris un an plus tôt grâce à cette innovation.
• Le premier arrivé, Auguste Stéphane, fut finalement déclassé.
• Le vainqueur officiel est Henry Farman, futur pionnier de l’aviation.
• La course est entrée dans la légende sous le nom de « Course aux Clous ».
• Depuis 2025, Michelin fait revivre cette aventure avec L’Échappée Michelin Paris-Clermont.

FAQ

Qu’est-ce que la Course aux Clous ?

La Course aux Clous est le surnom donné à la première course cycliste Paris-Clermont organisée par Michelin en 1892, en raison d’une célèbre anecdote impliquant des clous semés sur le parcours.

Pourquoi Michelin a-t-il créé Paris-Clermont ?

L’objectif était de démontrer l’efficacité du pneu démontable Michelin, une innovation qui révolutionnait alors le cyclisme.

Qui a remporté la première édition ?

Le vainqueur officiel est Henry Farman, après le déclassement d’Auguste Stéphane pour non-respect du règlement.

Pourquoi parle-t-on de Henry Farman ?

Avant de devenir l’un des pionniers de l’aviation mondiale, Henry Farman était un excellent coureur cycliste et remporta officiellement Paris-Clermont en 1892.

Qu’est-ce que L’Échappée Michelin ?

L’Échappée Michelin est la version contemporaine de Paris-Clermont, relancée en 2025 sous la forme d’une randonnée longue distance.

Quand aura lieu la prochaine édition ?

La troisième édition est programmée le 5 septembre 2026, sous réserve d’éventuelles modifications par les organisateurs.

Peut-on visiter les pistes d’essais Michelin ?

Les pistes sont habituellement fermées au public. Les participants de L’Échappée Michelin bénéficient toutefois d’un accès exceptionnel lors de l’arrivée.

Pourquoi cette histoire est-elle importante dans le patrimoine du cyclisme ?

Parce qu’elle illustre à la fois les débuts du pneumatique moderne, l’innovation industrielle française et les premières grandes aventures du cyclisme longue distance.